Seu epicentro, localizado no condado de Tingri, no alto do planalto tibetano, ficava perto da fronteira com o Nepal, cerca de 80 quilômetros ao norte da montanha mais alta do mundo.

Pelo menos 130 pessoas ficaram feridas no terremoto, disseram autoridades locais em uma coletiva de imprensa na tarde de terça-feira. Mais de 1.000 casas foram danificadas no condado de Tingri, informou a agência de notícias estatal Xinhua.

Os tremores foram sentidos até Kathmandu, capital do Nepal. “Foi muito forte. As pessoas saíram correndo de suas casas. Você podia ver os fios dos postes se soltando”, disse Bishal Nath Upreti do Nepal Centre for Disaster Management, uma organização não governamental em Kathmandu.

A região próxima ao epicentro é escassamente povoada, mas pequenas vilas estão aninhadas em vales isolados e frequentemente de difícil acesso no Himalaia. Estima-se que cerca de 6.900 pessoas vivam em 27 vilas em um raio de 20 km (12 milhas) do epicentro, de acordo com a Xinhua.

Vídeos de mídia social chinesa geolocalizados pela CNN mostraram telhados danificados, fachadas de lojas e entulho empilhados nas ruas do condado de Lhatse, a cerca de 86 quilômetros (53 milhas) do epicentro. Alguns carros e motocicletas estacionados ao longo da estrada também foram danificados, mostrou a filmagem.

A cidade grande mais próxima do epicentro é a cidade sagrada de Shigatse, que fica a cerca de 180 km (111 milhas) de distância. A cidade abriga cerca de 800.000 pessoas e é a sede tradicional do Panchen Lama, o segundo maior líder espiritual do budismo tibetano, perdendo apenas para o Dalai Lama.

Imagens de câmeras de vigilância em um supermercado em Shigatse compartilhadas pela Xinhua capturaram o momento em que o terremoto ocorreu, com clientes correndo para fora enquanto mercadorias caíam das prateleiras trêmulas. Não houve relatos imediatos de danos generalizados na cidade.

Everest e Nepal abalados

Anna Guo, uma estudante universitária de 18 anos, estava prestes a deixar Shigatse e seguir para sudoeste para ver o Monte Everest quando o chão começou a tremer violentamente na manhã de terça-feira. “As pessoas ao meu redor começaram a entrar em pânico e ficaram visivelmente tensas”, ela disse à CNN.

“Estou planejando a viagem há um ano. Mas quando finalmente cheguei aqui, me deparei com um terremoto. Nunca pensei que algo assim aconteceria comigo”, disse ela.

Na terça-feira, autoridades locais fecharam um acampamento base para escalar o Monte Everest, assim como a área cênica ao redor. O inverno não é a estação popular para escalar a montanha mais alta do mundo, mas alguns turistas chineses ainda visitam a área cênica para vistas de tirar o fôlego das montanhas do Himalaia.

Ba Luo, um membro da equipe no acampamento base, disse que sentiu tremores do terremoto, mas nenhum dano foi causado aos prédios. Quase 500 turistas visitaram o acampamento na segunda-feira e cerca de 30 visitantes estavam na base quando o terremoto aconteceu, ele disse, acrescentando que todos os turistas foram evacuados.

No distrito de Solukhumbu, no Nepal, do outro lado da fronteira com o condado chinês no epicentro, os tremores trouxeram de volta memórias do devastador terremoto de magnitude 7,8 que atingiu perto de Katmandu em 2015, matando cerca de 9.000 pessoas e ferindo milhares.

“Os tremores foram muito fortes, definitivamente todos estão em pânico”, disse Rupesh Vishwakarmi, um funcionário do distrito local, à CNN. Em uma fazenda de iaques perto do acampamento base do Nepal para o Monte Everest, “tudo está tremendo” e os funcionários estavam “muito assustados”, disse ele.

No Tibete, equipes de resgate, incluindo a força aérea chinesa, se uniram aos esforços de busca, informou a emissora estatal CCTV. Mais tarde, disse que o primeiro lote de mais de 200 soldados militares chineses havia sido enviado ao condado de Tingri, com mais 1.500 de prontidão. Três vilas perderam seus sinais de telefone ao meio-dia, de acordo com a emissora.

Para procurar sobreviventes, policiais de imigração foram vistos cavando escombros com as mãos nuas, de acordo com vídeos de mídia social postados pela Administração Nacional de Imigração da China. A filmagem mostrou uma vila cheia de casas desabadas e paredes amassadas, com alguns moradores sentados em cobertores na beira da estrada, bebendo água quente para se manterem aquecidos.

Um total de 49 tremores secundários foram registrados até o meio-dia de segunda-feira, de acordo com o Centro de Redes Sísmicas da China.

Em uma declaração após o terremoto, o líder chinês Xi Jinping pediu às autoridades que fizessem todos os esforços para procurar e resgatar sobreviventes, minimizar as vítimas, acomodar adequadamente os moradores afetados e garantir sua segurança e aquecimento no frio do inverno.

O Tibete é uma das regiões mais restritas e politicamente sensíveis da China, e o acesso a visitantes estrangeiros continua rigidamente controlado. Pequim tem mantido um controle rígido sobre a região desde que o Dalai Lama fugiu para a Índia em 1959, após uma revolta fracassada contra o governo chinês.